Sunday, August 4 at Late Morning
遅い夕食を取る為に一度ハイウェイを降りたほかは、夜通しクルマは走り。
ティティがステアリングを握った時だけ、残りの２人も目を覚ましていたのにはわらった。
「お客様を乗せているんだし、」
ジーンが唇を吊り上げ。
「この時点でまた怪我をさせたら、ハニィに私たち恨まれちゃうしね？」
ヴィーダが喉奥で笑い声をたてた。
「私！！オトコノコだったとき、バイクも運転できてたんだから！ハーレーよ？！」
ティティがむう、とした声で返していたが、あっさり流されていた。
そして、つい、とミネラルウォーターのボトルが差し出された、目の前に。
「ダーリン、お薬の時間じゃないの？」

なんでこうも魔女共はなにもかも御見通しなわけだ？
つ、と額の辺りに手が差し伸ばされた。
「―――あぁ、やっぱり。ちょっと微熱がでてるわよ？気を付けて」
ヴィーダがすう、と目を細めていた。
「アナタに眠ってもらわないと、私たちが心配だわ」
ジーンがさらりと付けたし、ね？とティティに目配せをしていた。
「ダイジョウブよ、ダーリン。キスで起こしたりしないから」
からかうような低い女の声だ。
「―――サイアクの事態だな、それ」
くれはの用意した錠剤を口に放り込んだ。
くすくすと笑いさざめく声を聞くうちに、ゆっくりと意識が沈んでいき。
『おやすみなさい、ロミオ』
笑いを含んだ声が最後に聞こえた。――――魔女共め。


「ねえ、ダーリン」
ヴィーダがドライヴァーズシートからちらりと目線を寄越した。
思いのほか深く沈んだ眠りから目覚めれば朝になっていた。そして景色は、どこか見慣れたモノに変わっていた。
乾いた色をした遠く続く平地。まばらな潅木の茂み。
目線を風景から戻す。
目が覚めてからまたしばらく進み。クルマはキングマンでハイウェイ４０を下た。そして、ちょっとリフレッシュしましょうとの
一言でホテルの部屋を取っていたらしい魔女共につきあった。
「あぁ、益々ビジンになったな」
部屋を出るとき軽口で、すっきりと化粧しなおしたビジン共に言えば。
「「「ダーリンもね、」」」」

そしていま、キングマンからティティのリクエストでルート６６を上っている。
傾ぎかけた標識が行く先を示していた。
『ピーチスプリングス』
―――来ちまったな、と。
ふと思った。

「私、知り合いがピーチスプリングスのはずれのほうにいてね？そこまで行くのよ。アナタはどこで下りたいのかしら」
『タウンの外れ』、その言葉に何かがクリックした。
昨夜食事を取りに寄ったダイナーのテーブルで、サンジから渡されていた銀、それを目にしたヴィーダとの会話。
『あら。私の知り合いもそういうの偶に作ってるわ。すごく無愛想な男だけど』
『連中はどれも無愛想だろう？年寄り共は特に』
『失礼ね、知り合いは私と同じ年よ、』
そう言って笑っていた。
『でも、弟はすごくスウィート。そのコに会いに寄るのよ』
心当たりのあるキョウダイがすぐに浮かんだ。
『それって――――』
『なあに？』
『―――いや、いい』
いまさら確かめるのもバカらしい気がしてきた。

「タウンの外れでいい、」
そう答えた。
どちらにしろ、そのもっと奥に用事がある、と。
「オーケイ、」
ヴィーダがバックミラー越しに微笑んだのが映った。
州道を外れ、ピーチスプリングスへと入ってきた。
タウンをそのまま抜け、微かに覚えがある外れに向かわせる。
地理感のあるらしいヴィーダに理由を問えば、昔なんども訊ねたことがある、そう言っていた。
「私、なんとなくこの場所がスキだったみたいね」と。
穏かな声が付け足していた。


「ダーリン！ハニィに会えるといいわね、」
ティティが頬にキスを寄越し。手には水のボトルを渡された。
「ここで置いていくのも気が進まないけど。あなたが良いっていうなら仕方ないわね」
ジーンがさらりと頬に手を滑らせ、ちいさく笑みを浮かべた。
「コイビト以外にはあまえない、っていうんじゃ仕様がないもの」
付け足していた。―――言ってねェぞ、そんなセリフは。
「懐かないわねェ、野生動物は」
ヴィーダがけらけらと笑っていた。
「―――ダレが動物だよ」
「「「アナタじゃない」」」
３音声。――――わかったよ、おれは多分あんたたちには敵わないっていいたいんだろう？

クルマから下りた。
「アリガトウ、面白かったよ」
「あら。お礼言われちゃった」
ヴィーダがわらった。
「礼ぐらい言うさ」
わらい返した。
「送られオオカミなのに？」
――――惨敗かもしれねェな。
上等すぎるビジンの３人連れには今後用心することにしよう。
「ああ、そうだよ。感謝してる」
上出来な笑みが３通り戻ってきた。
「気を付けてね。」
「努力する、」
頬にキスを３回。返礼は断った。

遠ざかるエンジン音と一緒に、意識があの場所に向かうのがわかった。
華やかな笑い声、それが蒼すぎる空に溶け込んでいく。
夕方前には、あの場所まで戻れるだろう、そう見当をつける。
ただ、前回は。
おれは死にかけじゃなかったけどな。
小さく笑う。
似たようでいて、まったく逆転した状況に。

あのときは、アレから逃げ出すつもりでいたんだな、と。
それが、いまは。
たとえ不在を確かめるためにでも。
手の中に取り戻すために、戻ろうとしている。
サイアクの事態を想定してみる。
繋がる糸が切れていた場合。繋ぐもの、といわれた鎖の輪が外されていた場合。
―――おれは生に留まるだろう、それは確かだ。
ただ、少しばかり。亡霊共がおれに追いつくのが早まるかも知れない、それも確かだ。

陽射しが、肩に落ちてくる。
歩き始めた。
昼間に外を出歩くのはイカレタ野良犬だけだ、そんなことをリカルドが言ってわらっていたことを思い出した。
それを二度もしようとしているおれは、イカレタ何なんだろうな？
「愚か者か？」
ペルの言葉を思い出す。
眠った所為で、熱は抑えられたらしい。視界はクリアだ。

いつも逆方向を指す標識、そして岩。
あの家までのポイントを記憶の中で確認する。
今回は。
何件妨害が入るんだろうな？まだ半分向こうにアシを突っ込んでいるようなモンだから、前回以上に賑やかかもしれない。
あの陰気臭い奴らはカンベンだ。
えらく陽気な魔女共と一緒だったあとには特に。

地熱が、吸い込む空気さえ揺らし始める。
「アイツラ、馬つきで出て来ねェかな」
馬鹿げたひとり言にうんざりした。
それくらい、バカ言ってねェと行為のバカさに負けそうだ。
あぁ――――あそこ。岩の陰。
いやがる、陰気臭ェのが一人。
「よぉ、タダイマ」
御帰り、ぐらい言いやがれ。血ばっか流してンじゃねぇぞてめぇ。
「わざわざ会いに戻ったおれに返事もナシかよ」
かさり、と足元。
乾き切った草が崩れた。
どうせ、例の標識の辺りまで御仲間に会う羽目になりそうだ。
羊の代わりにでも数えるか。あぁ、眠ったら死ぬか？―――まさかな、大笑いだ。

きい、と何かが軋む音がした、耳もと。
熱風が身体の横を通り抜けていく。
平たい乾いた荒地の先、小さな点でしかないソレ、標識だ。
あそこまでたどり着ければ、第一関門突破だな。
中途半端なトコロで下りたおれもおれだが。
降ろす方も降ろす方だ、そんなことがちらりと意識の底に掠める。
ロマンティスト共め。
なにが、「恋の試練」だ、クソ。
おれは勝負に負けたことなんざ、一度もないんだよ。ざまァみろ。
『試練』に見事勝った暁には。約束通り控え室を花で埋めてやる。
せいぜいたのしみにしてろ、魔女共。




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