州道７０Wから国道１９１へ。
そこから国道１６０を経由して、８９Nを走り抜けた。
その頃には、もう太陽は登りきって、昼を過ぎた頃だった。
そこから州道４０Wに乗って、セリグマンで６６に移った。

太陽が高く上って、見慣れた風景。
だだっ広い砂漠を駆け抜けるアスファルトを駆け抜けて、ピーチ・スプリングスへ。
アメリカ合衆国とレジデンスの境目にあるトールゲートで、そうっと窓を開けた。
ヘンリー酋長が、おや、オカエリって顔をしてた。
「ナイショで戻ってきてるんだ、よろしくお願いします」
そう言ったら、わかった、って頷かれた。

挨拶もそこそこに車を飛ばし始めたオレに。
「気をつけなさい」
そう大声が届いた。
窓から手を出して、挨拶。

街中を抜けるまでは、スピードを制限して。
アスファルトの道から外れて、通い慣れた砂漠の道を走り出した頃には、めいっぱいにアクセルを踏み込んだ。
75年型の、チェロキー・チーフ。
ジャックおじさん、思いっきりメンテナンスをしてるみたいで、オレのラングラーよりよっぽど調子が良かった。

頭上、太陽の中に、鷲。
車の前を、負けないスピードで走ってるレッドのイメージ。
ハヤクハヤク。
そう語りかけてくる………エース。
ゾロ、あそこにいる。
確信した。

砂でタイヤが僅かに滑る。
スリップしないようにだけ、気を付けて。
見慣れたディレクション・サイン。
赤く焼けた岩。
ドロドロドロ、とエンジン音に負けない、車が砂を走る音。
部族が馬で駆け抜けてるみたいな。

見えてくる、永遠に続くかと思われた砂漠の先の小さな点。
太陽が斜めに入ってきてる。
近づいてくる小さな家。
スピードは緩めない。

車のタイヤの跡がない。
でも、ゾロは絶対にいる。
「ほら、急がないと。ロミオがバテちゃうよ？」
からかうような声。
エース、の。

「だったらゾロの側に居て」
「今は無理。オレ、呑まれちまうから」
レッドが更にスピードを上げた。
鷲の鳴き声、届く。

近づいてくる、家の輪郭。
明確になる、細部。
ゾロ、居た。

太陽の下、家から少し離れた場所。
キラキラの、何も遮るもののない光の中に、立っていた。
ゾロ、オレの。
嬉しくて、涙が出そうだ。

思い切り飛ばして、ゾロが立っている１０メートルほど前で思い切りブレーキを踏んだ。
ザザザザザザザザザザ、と砂埃が舞い上がって。
ゾロを通り過ぎて車がストップした。
サイドブレーキ、思い切り引いて。

飛び出した。
太陽の中。
「ゾロッ！！！」
叫ぶ。
駆け寄る。
顔を顰めているけど、ちゃんと生きている。
「ゾォォォロッ！！！」
途中で視界が歪んだ。
けれど、足は止まらない。

片腕、差し出された中に飛び込んだ。
熱、体、ゾロの匂い。
抱きしめる。
「イテッ」
悲鳴に我に帰った。
腕を緩めて、ゾロの左の方だけ、腕をウェストに回した。
そのまま、胸に顔を埋める。

涙、嗚咽。
とまんない。
言いたいこと、いっぱいあるのに。

ぐ、とアタマを引かれて、顔を上げた。
じい、と間近で顔、覗き込まれてる。
「ふえ…ッ」
バカみたいに壊れた涙腺。
流れっぱなしのタップみたいなの。
無理矢理放置して、目を見開いた。
間近で煌くゾロのグリーンアイズ。

ふい、とそれが目許で笑った。
ゾロの右手、頬に当てられた。
「エライな、今度は轢かなかったか」
「……うぁあああああん！！！」
ぎゅう、とゾロを抱きしめた。
ゾロ、ゾロ。
会いたかったんだよう……！！！




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