「始祖のハナシには必ず死がついてくるな」
そうゾロが淡々と感想を述べてきた。
「無くてはならないものだからじゃないのかなぁ？」
とりあえず、思ったままを応えてみる。
どうやらゾロが、僅かに皮肉っぽい笑みを浮べたように思えた。
けれど、特には何も言わない。

「…オレ、考えたんだけど」
段々と近づいてくる水音に負けないように、声を僅かに上げる。
「なんだ、」
「無くてはならないものだからといって、それが平気かって言われると、そうでもないんだよね」

急な崖は下りきって、後は緩やかな下り。
どんどんと緑が増えてきていた。
後ろのゾロを見遣る。
「水音が近いな、」
少し遠い眼で前方を見ていたゾロから、眼を離した。

今は話したくないみたいだ、それについては。
うん、これはあとでちゃんと説明しておかなきゃ。
平気じゃないからといって、ゾロの仕事が引き起こす様々な死について、オレは反対じゃないってこと。

『人ひとりにはできることとできないことがある。何事もバランスだ。見極める目を養いなさい』
そう教わったのは小さい頃、エマが死んだ時のこと。
あの時、初めて、自分の限界を知ったっけ。
何度目かの出産の時に死んだエマ。
助けられなかった自分。
あの時生まれた子犬たち。

最も重要なのは、何？
最も必要なのは、何？

「…ああ、今なら見えるかなぁ…？」
星空を見上げる。
ゾロがなにやら思考中だったけれど、声にすぅ、と顔を上げていた。
「犬狼星シリウス、なんだけど……」
…あ、アレだ。
「あの一番明るい星」
指を差す。
「あれ、狼の星」
笑いかけてみる。

ゾロがどうやら、微かに笑っていた。
「ええとねえ、ギリシャ神話に出てくる大犬座の１個でもあるって、前にリトル・ベアが言ってた」
随分と昔に思える夏のある夜に、リトル・ベアに教えてもらった。

「見えた？」
水辺に近づいてきていた。
川の流れる音が大きくなっていく。
「あぁ、」
ゾロも眼を上げて、夜空を見ていた。
満天の星空、今にも降ってきそうだ。
「…夜空って見飽きないんだけど。いつも途中で寝ちゃうんだよねえ、見ていられるときは」

星から目線を降ろして、足場を見る。
…そろそろオレは一度下りて、川を渡る準備をしなきゃ。
目で流れる川の水が見える距離に来た。
天気予報、チェックしてないけど。水かさ…ああ、大丈夫だ。あまり増えてない。

「ゾロ、一度止まって」
サイアの手綱を引いて、ひょい、と飛び降りた。
「川、渡るからね」
ゾロも横でファルを止めていた。
「なぜ下りている？」
手早く靴を縫いで、デニムの裾をたくし上げた。
「ン？昼間なら見えるけど、さすがにこの暗さじゃ水の中、見えないから」
靴紐を使って、荷物に靴を括りつけた。

「オオケイ。ファルの手綱、頂戴」
馬上のゾロを見上げる。
「――――おい、」
「アナタは下りちゃダメだよ、ゾロ。熱がぶり返したら、引き返さなきゃいけなくなる」
下りかけていたゾロを、手で押しとめる。
「ガイド、信用してよ」
笑いかけてみた。
「そういう問題じゃ……」

なんだか文句を言い始めたみたいだったけど。
「渡ったら、ちゃんと休憩するから。ね？」
サイアとファルの首筋を叩く。
彼らだって、いくら慣れているからとはいえ、夜に川を渡るのは、怖いものだ。

ゾロが舌打ちしていた。
フフン、ここはオレのグラウンド。より慣れてる方がリードするのが効率的じゃない。ねえ？
「心配だったら、ファルの鬣握っててね。鞍の端でもいいけど」
そう言いながら、ゆっくりと水の中に足を滑り込ませる。
思ってたより冷たい水。
でもなんだかキモチがイイ。

僅かに戸惑った二頭が、小さく頭を振ってから、水の中に入ってきた。
ざぶざぶ、と音がすぐ背後で起こる。
小さな石を踏んでいく。
川の流れ、ここは浅瀬な方だから、そうそうキツくはない。
水かさは、脹脛の真ん中くらい。
これでも浅い方なのだ。

慎重に、けれどリズムを崩すこと無く、川幅を渡りきる。
２頭の身体が確実に水から上がったところで、一度足を止める。
「オオケイ。休憩にしよう」
そう言うが早いか、ゾロがひらん、ってファルの上から飛び降りていた。
うんうん、随分と回復してきたみたいだね？

２頭の首を、ご苦労様、って撫でていたら、ごて、と頭を小突かれた。
「いたッ！！」
「足を乾かせ、それからクツを履け」
ゾロを一度見てから、サイアの鞍に積んであった荷物を下ろす。
「するよう。風邪ひきたくないもん」
手綱を鞍のところに引っ掛けてから、２頭の首を叩いた。
「お水飲んでおいで。キミたちも休憩しようねえ」

２頭が揃ってまた水縁に戻っていったのを見守っていたら、またぺし、と叩かれた。
早くしろ、ってことらしい。
「…気が短いなあ！！」
「オカゲサマで」

笑って水辺から少し離れたところに腰を下ろした。
バッグの中から、タオルを一枚取り出して、足を拭く。
「あ、そこのポケットの中、水が入った皮袋があるから。飲んでて」
ゾロに位置を指し示す。
「あぁ、イラナイ」
「ダメ。飲んで」

水温で冷えた足をよく擦っていたら、横でゾロはタバコをジャケットから出して、火を点けていた。
「…吸殻、持っていくからね」
そういえばゾロ、スモーカだった。
タバコ…灰皿なんか持ってきてたっけなあ？
すい、と片眉をゆっくりと引き上げたゾロに、笑って告げる。
「ここ、ワラパイ族の土地だけど、一応グランド・キャニオン国立公園内部なんだ」
「―――知ってる、」
「よかった」

足を拭き終えて、また元通りに靴を穿く。
本当ははだしの方がスキなんだけど。この気温じゃちょっとそうも言ってられない。
道程は半分まで来た。
あとは崖を登って、滝まで行き着くだけだ。




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