がさ、と。
枝を掻き分けてくるのは、灰色の獣。
びっくりするくらい大きくて、じぃっとその姿を見つめていた。

森の中で独りになってから、どれくらい経ったのかわからない。
すりむいた膝小僧も、空き過ぎて鳴らなくなっていたお腹も。
痛みがどこかへ消えうせていた。

不思議と怖くはなかった。
夜の闇も。
森の音も。
そして、静かに見詰めてくる獣も。
ただ…ただ。
オレは座り込んでいた。
目線を外すこともできずに。

やがて、それは森に引き返そうとしていた。
静かにきびすを返していた。
オレはどうしようか迷い、木の幹に凭れたままでいたら―――なにをしている早く来い、と言われんばかりの目で振り返られた。
『……いいの？』
声を出さずに訊いたら。
『オマエの自由だ』
と返された気がした。

獣が数歩進んで、またオレを振り向いていた。
だから、オレは。
しずかに立ち上がって、その獣の後についていった。

5歳の夏の終わりに、コロラドの山の中で。


ぱし、と。
意識が繋がった。

身体が重かった。
あちこちが痛かった。
喉がイガイガとしていた。
だけど―――胸は痛くなかった。

目を見開く。
目の前、すぐに大きな手。
――――ゾ、ロ？
首を横に向けた。
ベッド・サイド。
椅子に腰をかけたゾロがいた。
髪の辺り、体温。
ゾロの匂いがイッパイ。

「――――ぞろだ、」
かすれた呟きが落ちた。
手を伸ばす。
指先……りゃ？
バンドエイド？？？
ゾロがオレの手をすう、っと避けていた。
…なんで？

「ゾロ、」
―――あ。
傷ついた目をしてる。
………あ。
「ゾ、ロ」
ごほ、と間で咳が勝手に落ちた。
呼びなおす。
「ゾロ、」

す、とゾロが人差し指を唇の前に持ってきていた―――"黙っとけ"。
見詰めたまま、身体を起こす―――イタタ、
ああ、でも。
それはいいんだ、
だってゾロが目の前にいるのに。
…それとも。
ゾロはもう、オレに抱きしめさせてはくれないかな？

だって、オレ。
ゾロに酷いことしたし。
でも、オレ。
ゾロの傍にいたいよ。
この距離って、なに？？
動かない身体を無理矢理引き起こす。

「ゾロ、」
あ。
呼んじゃだめなんだっけ？
でもオレ、呼びたいんだけどなぁ。
ダメかな？
許してもらえないかな？
でもオレ―――ゾロの腕が欲しい。

ゾロが、すい、とオレの肩を押した。
起き上がるな、ってことかな。
肩に触れたゾロの腕に、そうっと触れた。
暖かい、生身のゾロ。

ゾロが、一瞬眉をゆっくりと引き上げて。
けど、さら、と引いていった。
……うん。そうだよね。

「…アナタが…戻ってきてくれるだけで、十分な筈だったのにね、」
こつ、と立てた膝に頬を乗せてゾロを見上げる。
「それだけで、本当、よかったのに……オレ、馬鹿だ」
一番大切なことを見失ってたなんて。

ゾロの翠目が、じい、とオレを見つめていた。
表情を読ませない、ガードした目。

見上げて、姿勢を直した。
頭を下げる。
「ゴメンナサイ。オレ、酷いことをした」
アナタを傷付けた。




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