だから、アナタは、思い出してね。
窓の外、サンジの声がしていた。聞こえた。

記憶が、２重になっていた。感覚が、残っていた。いまは。無くしていた３日分の記憶が。リアルに残る。
おれであるはずのない、物柔らかな頼りないほどの。それでも、まっすぐと続く意思。
いまなら、わかるよ。おれが、どれほどアナタを愛していたのか。

交わした言葉も。
あわせた唇の穏やかさも。
守れなかった、約束も。すべて。
朝の挨拶代わりの、キスとあまい言葉。
おれは、なんてことはない。アナタを見た途端に惹かれていただけなんだ。
コドモ特有の、なにもかもを取っ払った正直さで。あンたの、存在に恋したんだろう。

思い出す、重ねた言葉。
あなただから、すきなんだよ？
どこにいても、きっと戻ってくるから。
一緒にいるから。
ダイスキダヨ、
愛してます。

夜中、総てを思い出した。冷え切った砂漠の真ん中で。サイアクのタイミングで。
なあ、「ジョーン」。おまえ、戻ってくるのが遅せぇんだよ。おら、ちび。

受け取った言葉と、抱擁と、サンジの声と。すべてが耳につく。
「オレは、ずっと、永遠に。アナタを想うよ。」
消えていく子供に告げた言葉、それは真実に違いない。
あンたは。
ほんとうに、世の中のキレイなものをぜんぶあつめたより、キレイなもので。
おれは喉がひりつく。

帰ってくるまで、おれがここにいると本当に思っているのなら。あンたはおれのことを判っていないな……？
窓から差し込む陽射しがきつくなる始める前に、ここを出て行くべきだ。
それは、とうに決めたことだ。
触れてしまったのは、間違いだった。鮮やかに残りすぎた記憶が為したこと。
あンたを見ていると触れたくなるしな、といつか言った通りだ。
しかしおれも死ぬ気はないからな。水くらいは持っていかせてもらう。
車で５０分程度の距離ならば。まあ、死にかけはするかもしれないがあの世行きにはならないだろう、どうせ。

ああ、けど。生き延びたとしても雷魚のじじいに毒でも洩られるか？
やりかねえねぇな、あのじーさんは。
デハ、サヨウナラ。

適当に水と。例のちびの手紙と、銃とナイフと。そんなモンか、おれが持っていくべきものは？
最後に、つらりと扉から室内を見回した。
イチバンツレテイッチマイタイノハ、アンタダケドナ。
扉を閉めた。
悪いな？カギかけてやれなくて。


天使が、4人ほどおれを捕まえに来た、途中で。
まず、岩の辺り。
次いでカクタスの生える分岐路。
レジデンスの蜃気楼だか幻、とにかく何かが熱波で揺らいだ場所。
最後に、傾いだ道路標識が逆方向を指していた場所。
「ここはね？誰も直さないんだよ？へんだよねぇ」
通り過ぎ様、サンジが笑っていたな、そんなことをリアルに思い出したなら。
おれの右肩の後ろ側、立っていやがった。わけのわからねえもの。
「フザケルな、お生憎サマ」
呟いて、矢印とは反対側に進んで。レジデンスの入り口が見えてきた。かすんだ茶色の集落。
じーさんの、小屋は。どこにあったか思い出そうと―――。

確か、外れだ。
ならば、近いな。中心部はたしか、あのいけすかねえ酒屋のじーさんがいたはずだから……、ああ、違うか。
おれはいつか方向違いで命を落とす、と大猫どもが以前に笑った声が頭の中でした。
雷魚のじじい共は、ピーチスプリングスにいたんだったか？じゃあ、あの。ヘンリーだかテリーだかいうじじいだけだな、
このレジデンスにいるのは。
それじゃあ望みどおりに、じーさんから電話でも借りてやるか。

リカーストアの中は相変わらず薄暗く。ヘンリーだかテリ―だかのじーさんは。おれが「エリック」と正しく呼ぶまでデンワの
前で居座り続けた。変わったじじいだ。
おれが死にかけてるのがわからねえのかよ、と言ったら。
自分は死者とも話せるのでな、とわらってやがった。
……勝手にしろ。じじい。

雷魚のじーさんが携帯をもっているはずがなく。兎に角リトルベアに連絡を取った。
あンたたちの大事な物は返してやるから、おれを逃がせ、と。
すぐに行く、それが返事だった。
クマチャンが迎えにくるまでおれは、エリックのじーさんに。いかに悪霊と語らうかの方法を伝授された。
大きな御世話だ、放っておけと一応は断ったが、案の定ムダだった。聞く耳なんぞ持っちゃあいねえ、このじーさん共は。
揃いも揃って頑固モノだ。
おい、じじい。いい加減にしやがれ。おれの回りはそいつらでイッパイなんだよ、ふざけろ。話なんか聞いてやったらおれの
身が持たねぇだろうが。勝手に閉じそうになる瞼を開けてなにやら唱えているじーさんを睨みつけてるのも限度がある、
―――クソ、いまばかりはクマチャンの迎えが待ち遠しいぞ。


「バテた狼を回収しにきた」
「む、あそこで伸びておる」

低い声が届いた。フリーザーから漏れる冷気の前にいたおれに。
「伸びてねぇぞ、じじい」
立ち上がった。
「悪いな、助かる」
リトルベアの方へ進みかけ。視界が歪んだ。
「無理をする」
参ったな、熱中症か？
イキナリ、脚が浮いた、と思えば。肩に担がれてた、おい、おれは荷物じゃねえぞ？

「プリンセスなら、考えもかわるがな」
ああ、クマチャン・ジョークかよ。
アタマの中で毒づいたつもりが。口に出していたらしい。
「エリックさん、これは貰っていく。ついでに氷もあるかな？」
「もっていけ」
「ありがとう」

「よく生きておるな」
「まだその時ではないということなのだろう」

ちゃり、と小銭がキャッシャーに飲み込まれていく音がしていた。

時？なんのことだよ、と言いかけて。
ますます視界が撓んだ。

「良い一日を、エリックさん」
アー、参ったな。ブラックアウトかよ・・・・・・
きいい、と木の扉が音をたて。きいきいいつまでもうるせえな、と。
思った。



口付け。
舌先を舐めていった。
苦いくらいに、タバコの味。きついフレーヴァ。
寝て…ないのかな？
…どうして？アナタは、どうして悩んでるの？
…何に悩んでるの？

ゾロは、オレをスキだって言った。
キス。
唇は、特別。
舌先を絡ませるヤツ。
ディープ・キス。
あれは、もっと特別。
どうして、気付かなかったんだろう？
ゾロ、オレに触れてた。
嫌じゃないって、言ってた。…嫌じゃない、のに？

…ええと。
ヒトのメィティング・パターン。
１．口説く。
２．親しくなる。
３．デートに申し込む。
４．ささやかなキスと、恥じらいながらの触れ合い。
５．もっと時間をかけてデート。
６．反応を見ながら、身体に触れ合う。
７．関係を持つ…これは、リレイションシップではなく、メイク・ラヴ。
８．時間をかけて、プロポーズ。
９．結婚という契約を結んで。
10．時と場合と状況が許せば、子作り。
セト先生の教えは、そういう内容だった。

「だけどね、サンジ。ヒトはね、他の動物とは違うことがある」
にんまりと笑ったセト。
「惹かれてなくても、肉体の要求を満たすだけのセックスができるんだよ」
ドウブツは、繁殖を目的としたセックスしかしないけど。ヒトは愉しむためだけにセックスすることができる。
「この場合、ビジネスの方に向けば、簡単に満たすことができるんだけどね？」
タウンには、そういう場所があるんだよ、と軽く説明を付け加えながら、オレを見下ろした。
「それじゃつまんないから、って。メイトを探してるフリをして、そういう関係を持とうとするヤツも多いんだよ」
オトコだけのこと？
そう訊いたなら、セトはにやり、と笑って。
「オンナノコもがんばるぜ？肉体の欲求プラス、プレゼントが目的だったりもするけどな」
…うわー…。ニンゲンって、難しいねぇ？

「オマエは気をつけろよ、サンジ。そういうヤツに捕まったら、オマエ、ほんと泣きそうだから」
そういうパターンは、こうだ。

１・口説く。
２．あまり時間をかけずに、触れ合う。
３．ちょっと強引でも構わず、肉体的欲求を満たす。
４．バイバイ。
「ビジネスだと、口説くかわりに、お金を払うんだよ」
それで生計を立てているヒトもいるけど、リスクが多く、犯罪に巻き込まれやすいな。
そうセトが眉根を寄せて言った。
「オマエは多分、お世話になることはないだろうけどな」
どうして？
「んん？…それは教えてあげない」

アニキ。
今、オレ、どのパターンにも当て嵌まらない関係にあるんだけど。
キスはした。
多分…触れる、っていうのも、少しした気がする。
でも、多分、オレ、口説かれてない。オレも口説いてない気がする。
スキだって言ったけど。

でも、言った時は、セトや、エマや、レッドや、ジャックおじさんや、ダディやマミィを好きだっていうのと、同じ意味だった。
ジョーン、にも。

…求愛。
オレ、ゾロのコドモ、一生産めないけど。
求愛したいと思う。
ヒトの求愛って、どんなんだろう？
口説き文句の伝授、そのイチ。
「アナタのやさしさを好きになりました」
…違うでショ。

「オレのこと、スキ？だったら…もっとステキなこと、しようよ」
…これは、どっちかっていうと。
オレが言われてたなぁ。オンナノコたちに。
「アナタが欲しくて、夜も眠れないのです」
…夢見悪かったけど、ちゃんと寝てた。

「アナタを、夢にまで見るんです」
…そう。
オレ、夢の中で。
ゾロに抱かれてた。
思い出しただけでも、ゾクゾクする。
それくらい…リアルに餓えてた。
オレの想像力って、そんなにすごかったっけ？疑似体験が出来てしまうほど？
うーん…。
そもそも、オレ男だから。どうやって、抱かれてたんだろう？？？
触れ合うだけ、だよねぇ？ええと…ペッティング。
いや、問題は、言葉じゃなくて。

…オレ、ゾロをスキになるって、ジョーンに言った。
ジョーンが一部なんだから、ゾロのこと、きっとスキになるよ、って。
オレ、もしかしたら、ジョーンを裏切ったのかなぁ？
こういう意味で、スキになって欲しいってわけじゃないよねぇ？

でも。
オレはゾロがスキ。
どうしようもなくスキ。
泣いても、傷付いても。
ゾロの側にいたい。
ゾロが嫌じゃないって言うのなら。
試させてもらおう。
触ったり。キスしたり。
抱きついたり。噛み付いたり。
そういう、スキという気持ちの発露。
うん、やっぱり。ゾロと話すべきだ。

バランスの問題。
オレはゾロと、どういうバランスで好き合えるかなぁ？
…オレは、ゾロに。オレと同じ意味で、オレを好きになって欲しいと思う。
だから、やっぱり。オレはちゃんと、ゾロに求愛するべきなんだと思う。
身体がただ単に発情期に入ったってことじゃない。
オレは…ゾロを想うようになって。それで漸く、スキの意味を知ったんだ。
特別な、スキ。
今は、世界の誰よりも、スキ。
ゾロは…どうするかなぁ？

動物病院で、ドクターは。
「今日はマシな顔してるね、サンジ」
にこりともせずに言った。
「いつものキミに戻ったようだね」
「違うんです、先生。オレは、決断したんです」
そういったら、ドクターは苦笑して。
「まぁ、若いから。やってみるのもいいことだね」
ぽんぽん、と頭を撫でてくれた。

ナースたち。今日の当番は、シャーロット一人だったけど。
「…あら、サンジってば。オトコの顔してる」
ハグが飛んできた。
「この間の、泣き濡れた顔は可愛かったけど。そっちのほうが、魅力的よ」
ぽんぽん、と背中を叩かれた。
「頑張りなさいね」
そうして、声援を貰って。一日の仕事をこなした。
コヨーテは、まだまだ自然には戻れなくて。酷く退屈しているみたいだった。
コイツにも、家族とか、いるのかなぁ？檻の中で寝そべるケモノ。
寝て治すのが、先決なのだろうけど。多分、…会いたい仲間が、居るハズだ。
…唐突に、ゾロに会いたくなった。

身体の熱がゾロを欲してるだけじゃなくて。
ゾロの声とか。
笑い顔とか。
纏っている空気だとか。
そういうものに、触れたかった。

「サンジくん。今日はもう帰ンなさい」
昼過ぎ、まだ3時頃。そわそわしていたのだろうオレに、ドクターが言った。
「キミがそこでソワソワしてたら。コヨーテくんだって、落ち着いて寝られないだろう」
声を聞きとがめたのか、コヨーテの耳がぴくり、と動いた。
「別に、キミは優秀だから。必要な処置は、一通り見てきたし。あとは、ドクターズに入ってから、実践あるのみ、だから」
「…ドクター」
「もう、急患でもないかぎり、何もないから。いいから帰んなさい」
しっし、と笑って追い払う仕種。

「そんでもって。次は…ああ、ここ、少しお休みするから。夏休みね？なんだったら、4日間、お休みしていいから」
「ハイ。何かあったら、連絡ください」
「うん。サンジくん、良いお休みを」
「ワタシはここにいるから、ヒマだったらステキな笑顔、見せてね、サンジくん」
シャーロットが笑って手を振ってくれた。
「うん。みんなも、よい休みを！」

二人にハグをして、飛び出した。
一刻も早く、ゾロに会いたい。だって、イヤな予感する。
なんだか、急げ急げって、追い立てられてるような…。
…エース、さん？
…それとも、レッド？
車に飛び乗って、アクセルを踏んだ。
ゾロ…家に、いてくれるよね…？




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