「惹かれるものはあるが、遠慮しておこうかな」
口端に笑みを浮かべてサンジに告げる。
「またあの二人に会うかもしれないだろ、」
「“狼の群れ”。ほんとうに？」
「オレは長生きしない方」
群れないんだよ、と言えば。
「違うよ、カフェの名前、」
蒼がきょとんと瞬いていた。
そのまま笑う。
そんなことは百も承知だよ―――ハロルド氏は本当に重箱に入れてベイビィを育てたようだな。

サンジの髪を掻き混ぜてから、珈琲を口に含む。
これも“良い珈琲”ではあるが。
「それに、明日からミラノかな？行くって言ってたよ、シャンクス。だからたぶんいない」
――――この感情を理解するのはムツカシイかもしれない。
何事にも“繋がる”のが嫌なのだ、と。
クレジットカードのレコードすら、避けられるものなら避けたいくらいで。

「アイジンと向こうで同棲するってけらけらわらってたし」
「ベンも“タイヘン”だな、」
アイジン、だとよ。
けれどまあ、アイツにはオレのような独占欲は無い。
だから多分―――承知のことなんだろうな。
「同感、」

「―――じゃあ、こうしよう」
煌いていた蒼に提案する。
「うん？」
「うろついた先にそこにそのカフェがあったら行く。なかったらベツのところに行く。それでいいか？」
「あのな？」
きゅ、とサンジが首を傾げていた。
かちんと音がしてカップが置かれる。
「なんだ？」
「砂漠に朝陽を観に行こうって言われても、ウン、って言うよ？おれ」
にこお、と天使のような笑顔を浮かべていた。
「―――まあ確かに一匹狼ではなくなりました、が」
とす、とサンジの額を突付く。
「それこれベツ。オーライ？」
「Yes, my beloved lord（御意、親愛なる閣下）」
くすくすとサンジが笑っていた。

「つくづく思うよ、オマエはオレみたいな“悪くて怖い”の本質を本当に解っているのかって」
「逆、」
ふわりとサンジが微笑んでいた。
「逆？」
「“怖い悪い”。それに、おまえこそ、」
「はン？」
「片手、おれのために空けてくれててありがと」
「―――ばぁか、」
ふわりと微笑んだサンジの頬を軽く摘む。
「愛しているならアタリマエのことだろうが」
「そのアタリマエを奇跡、って言うんだよ？ゾロ」
ふわりとまた柔らかく微笑んだサンジの頬に指を滑らせ。
諦めて口付けた―――ばぁか。かわいすぎだオマエ。

「で、どこだってそのオススメの狼の群れとやらは」
「フレンチ・クォータの少し先、」
「買出し終えたら寄ろうな、」
とろりと甘い声に微笑みかけた。
オレにはオマエの在ること自体が既に奇跡だ。

「――――マーケット…？」
レィディエントな笑みを浮かべたサンジに頷く。
「ここまできてフレンチマーケットに寄らずにどうする、」
「じゃあきょうは」
ホームメイド・クッキングだ、とにこっと笑ったサンジにひらりと手を振った。
「んん？」
「リクエストあればドウゾ。ここのキッチンは粗方揃っているしな。大体なんでも作れそうだぜ？」




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