「ピックアップが12台、ピックアップが――――１５台、」
I-10は、ほとんど景色に変化もない車線の広いままの道で。
途中ですることといったら、通り過ぎる車種の数を数えるくらいで。
「あ、っと。あれ？ゾロ、SAABは初めてだっけ？」
―――不毛だなあ。
「2台目、」
「オッケイ、SAABが2台、わあ、ピックアップが18」
節に乗せてそんなゲームを続けて、ラファイエットに着くまでにはピックアップは２７台になってた。

I-10をラファイエットで一度降りて、ナビで適当に探した手近な公園まで約１５分。
エリィをバスケットから出してリーシュを着けさせて、ムッシュ・ロベール自慢のピクニックバスケットを持ってクルマから降りた。
昼前の陽射しはそれでも眩しくて、少しだけ、空気がニューオーリンズのそれより、乾きはじめている気がした。
ほんの、3時間も経たないくらい離れただけなのにね、あの街から。

「ゾーロー、テーブルよりはグリーンがいいよね」
ひょい、と隣を見上げた。
「あぁ、その方がエリィもいいだろ、」
「じゃ、あそこ。木陰だね、行こう」
エリィを抱き上げてくれていたゾロの背中を軽く押した。
なにしろ、おれはピクニック当番ですから。

バスケットをグリーンに降ろして、その側に座る。
脚に当たるひやっとしたグリーンがキモチイイ。
きちんと閉ざされていたバスケットのフタを開ければ、ふん、とエリィが鼻を鳴らしたから少しわらった。
「腹減ってるよなオマエも、」
ゾロがそう言って笑って。
「ドライブ中はおまえ、ドライだけな？」
はいどおぞ、とまずエリィのゴハンをディッシュにざらっと開けて渡す。
「オヤツ」
くるくる、とエリィの目の間を指先で擽ってたなら。
「ランチじゃないのか、」
ゾロがますます笑みを深めていた。
「朝、ちゃんと食べたしね」

そんなことを笑って返して、バスケットの中身を見てみる。
キレイに並べれらたサンドウィッチと、彩りのオリーブやマリネした夏野菜だとか。
カジュアルだけど充分エレガントに「詰められて」いて。
流石、センスがいいな、と感心した。
「ハリィが居たら、絶対引き抜いちゃうだろうなぁ、」
独り言。

エリィのアタマを撫でながら、ヴァ―ミリオンで悠々寛いでたよなオマエ、やっぱり大物、そう笑っていたゾロが、すっと眼差しを
あわせてきて。
「テディが離さないだろ、」
そう言って翠を煌めかせた。
「んん？ハリィとテディって、親子くらい年違うのに真剣に喧嘩するからねェ。シェフの取り合いくらいヘイキですると思うなあ」
笑いながら、バスケットをゾロに差し出した。
生ハムのサンドウィッチをつまみながら、
「けどまああのオトコはホテルがいいって言うだろ」
そう笑みを声に乗せていた。
「同感」

マスタードの程よく効いた、これは―――クレイフィッシュだ、フライしてあるの。
ポットからコーヒーをカップに注いで。これもゾロに渡す。
「サンクス、」
「どういたしまして」
陽射しの下で、のんびりピクニックバスケットを広げいてる、なんてなぁ、驚き。
セントラルパークでは、在り得ないこれは。

オリーブも、ラタトウィュも美味しかった、サンドウィッチも、モチロン。
そして、もうヒトツの小さくはない包み、籠に入ったものを開ければ。
「――――こう来たかぁ、」
わらった。
焼き菓子の詰め合わせ。
ピクニックランチの後にも、充分ドライブ中のブレイクになりそうなモノたち。
フィナンシェ、ミルリトン、ガレット、これは―――リコッタチーズの香りがするから…ショソン・ナポリタンだな、ああ、プラリーヌも
ある。

「ほら、絵に描いたような詰めあわせ」
「さすがフランス本国から来たシェフだな」
「どうせいくならフランスの田舎がいいなあ、」
ウシ天国にいくんだよなあ、おれ。と冗談で笑って。
コーヒーを一口。
「あ、でも」
にっと笑みを刻んだままでゾロを見遣った。
「テンガロンとカウボーイブーツ買って？」




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