ロング・ビーチは、ノース・キャロライナが誇るビーチ・リゾートだ。
巨大なホテルがいくつも立ち並び。少しリッチで煌びやかな街並み。
どことなく垢抜けて、都会的だ―――アットホームだったジョージタウンとは、酷く対照的な。

甘く視線を蕩かしたサンジに笑いかける。
「昨日の約束は反故にはできそうにない、」
明日、ビーチで遊ぶ元気は残せるかな。
ホテルのサインがいくつも並んでいる中、ビーチ沿いの一軒にナビが誘導していく。
近代的な建物、２０階建て。
天辺から７階分が、テラスのように斜めに切り取られている。

ロータリィに車を回し。
こちらに歩み寄ってくるベルボーイの姿を窓から確認する。
「おつかれさま」
サンジがそう言ってきて、にこお、と笑っていた。
「オマエもな」
一瞬頬を撫でてやり。
黒いキャップを目深に被る。

エンジンを一度切り、けれど鍵は抜かずに置く。
ベルボーイがサンジ側のドアを開けた。
「ありがとう、」
にこ、と笑い、サンジが車から降り。
自分も降りて、トランクからスーツケースとヴァニティを下ろす。
ベルボーイがすかさず引き受けていった。

サンジがエリィのケージを引き出していき。
「持とうか？」
訊いてみる。
「チェックインのとき邪魔だと思うよ？」
サンジがにっこりと笑い。髪をくしゃりと撫ぜてやる。

別のベルボーイが車をパーキングに停めに行った。
ドアマンに扉を開けられ、サンジを伴って空冷の利いたエントランスに足を踏み入れる。
ベルボーイが、ソファの横に荷物を置いていた。
「お客様、こちらで暫くお待ちください」
これはサンジに向けられた言葉だ。
にこりと笑いながら、サンジがソファに腰を掛け。
ひら、と手を振ってから、コンシェルジェ・デスクに向かう。

「予約を入れたウェルキンスだ」
「ミスタ・ウェルキンス、当ホテルへようこそ」
にこ、と中年のスーツの男性が、制服姿の女性と入れ替わった。
「チーフ・マネージャのエヴァンスです。すぐにお部屋にご案内いたしましょう、どうぞ」
「ああ、アリガトウ」
社会保障カードとライセンスを見せれば、すぐに身元証明は済んだ。
電話口で必要な情報を教えておいたから、チェックは簡単で済んだ。

ベルボーイが僅かに居住まいを直し。
エリィに話しかけていたようだったサンジをソファから立たせ、天井の高いエレガントなつくりのホールを抜ける。
ライムストーンの床の上を抜けるいくつかの足音。
声がカーペットの敷かれたフロアより響くのは仕方が無い、ビーチリゾートだしな。

「ウェルキンス様のお部屋へはこちらのエレヴェータをご使用くださいませ」
トップ７フロア直行の箱に乗り込む。
扉が閉まり、他の客たちからと遮断されてから、部屋の階数と番号を教えられる。
カードキィについてのレクチャは遠慮した。
エマージェンシィの対応については、非常階段の位置などを聞き覚えておく。
「コンシェルジェ・デスクは２４時間オープンでございますから。車の出し入れなどなんなりとお申し付けください」
ティン、と渇いた音が響き。目的のフロアに着く。―――１９階。

部屋まで誘導されて、ドア、開けられた。
荷物を持ったベルボーイと共に入れば、もう一人、従業員エレヴェータで上がってきたらしいベルボーイが合流してきた。
カードキィと共に車の鍵が渡される。
「ウェルキンス様のお車は地下２階の駐車場番号１８に停めさせていただきました。先ほどのエレヴェータをお使いいただけ
れば、直接パーキングまで到達できます」
デスクを通すのが面倒だったら、という配慮らしい。

アメニティの説明は遠慮して、ベルボーイたちにチップを支払い、引き払って貰った。
トン、とサンジはエリィのバスケットを広いリヴィングのカーペットの上に置いていた。
リヴィングのテーブルの上には、バスケット・フルーツとヴェースに入った花。
くうう、と伸びをしているサンジの髪にトンとキスしてから、鍵をポケットに入れる。
出しっぱなしにはできないのも―――習性だなァ。
苦笑する。

サンジがエリィのバスケットを開け。
「探検しておいで、」
そう言っていた。
ジョージタウンで泊まったB&Bより数倍広いホテルの部屋は、さぞかし探検しがいがあるだろう。
する、とサンジが腕を回してき、きゅ、と力が込められた。
腰に片手を回し、髪を額から梳き上げてやる。
「オツカレサマ、」
トン、と露になった額に口付けを落とす。
ふわりと微笑んだサンジは、やはり甘い艶を帯びている。
「オマエもね、」

「今日はそうでもないよ、おかげさまでな」
笑って目許にも口付ける。
「そ…？」
「そう」
僅かに肩を揺らしたサンジにトンと口付けをし、腕を緩める。
やはり部屋は点検しないと落ち着けない。
―――親子だと笑いそうだ。

「オマエも点検するか？」
匂いを嗅ぎながら、静かに部屋を制覇していっているエリィを指差せば。
きらきらと目を輝かせたサンジが、なんの？と歌うような口調で訊いてきた―――予測、肯定。

「部屋、内装」
コメントはせずに質問だけに答えれば。
「おれはね、」
すい、とサンジがスーツケースを指していた。
「アンパックしないと落ち着かない」
にこ、と笑う。




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