馴染んだニュー・オーリーンズの空気は、南の島々のそれらよりねっとりとしている。
都市特有の匂いを含んだソレ。昼前の明るさに照らされて、不快にはならない。
むしろ―――帰ってきたのだ、と思う。

メインストリートを抜けて、郊外へと出る。
静かな住宅街、見慣れた街並み。
アパートメント、すぐに見えてくる。
きっちりと閉められた窓―――リカルドが飛んだことは本人から連絡が入って知っていた。
『ベン、オレも行く』
『最初はどこへ？』
『メキシコ。遺跡のある辺りを巡る』
『気を付けていけよ』
『ん。ああ、あと―――行くなら、報告しといてくれないかな』
『ああ…マックス？』
『そう。淡い白の薔薇を花束にして持ってってくれな』
『羽根の変わり、か？』
『解釈は任せた。シャンクスが寂しがる前に帰れよ』
『ハハ！そうだな』
『じゃあ、また』

南の島で受けた電話。パペーテに着いたその夜に貰ったもの。
パーキングに車を停めて、小さな鞄と袋を一つ抱え上げた。
階段を登って、見慣れたドア、鍵で開ける。
入った途端、香ばしい匂いが漂ってきた。
ローストされるチキンに、トマト系？

リヴィングの入口で、鞄だけを置いた。
「あ！」
声がした。
鮮やかなオレンジの飲み物が入れられたフルートを片手に、コイビトがキッチンから顔を覗かせた。
「ただいま」
笑いかけながら、キッチンに向かう。

途中、ダイニングにはセットされたテーブルの上に、いくつもの料理がキレイに並んでいた。
フード・コーディネータでもできるな、あンた。
思いながら見上げれば、新しいフルートグラスを持ったシャンクスがにこお、と笑った。
「オカエリ、おまえイイタイミング」
「途中で花でも買おうかと思ったんだが」
絞りたてー、との注釈つきで渡されたグラスを引き受けて、代わりに袋を揺らす。
「ア？いらないヨ」
にこ、と笑ったシャンクスに、土産、と引き上げる。
「後で見るか？今がいいか？」
「ビタミンCはすぐに壊れる、早く飲んじまえ」
にこにこと笑うシャンクスに笑って返す。
アリガトウ、とシャンクスが袋を受け取ったのを見ながら、グラスを傾けた。

爽やかな酸味と、喉で弾ける泡。
僅かにドライになった甘みが、す、と身体に染み渡る。
「美味い」
飲み干して、フルートをテーブルに置いた。
「ん、イイシャンパン使わせてもらった」
に、と笑ったシャンクスの腰を引き寄せる。
「また買えばいい、」
トン、と唇に口付けを落とす。

すう、と翠が細められて、また笑いかける。
「一緒に買出しにでも行くか」
「そのうちナ？」
「もちろん」
に、と笑ったシャンクスの髪を撫でる。手触りのいい赤。
「美味そうだな」
二重の意味を込めて言えば、シャンクスがちらりとキッチンを目で示し。
「芸術が冷める、」
そう言っていた。

「あンたの作品か？」
「どう思う？」
にぃ、と機嫌よく笑うコイビト。
「そうだと嬉しいな」
トンと額に口付けを落としてから腕を解いた。
「座っとけ、」
「先に着替えても？」
「お好きに」
すい、と指差していたシャンクスがキッチンに戻っていくのを見ながら、ベッドルームへ行く。

引き出しを開けて手早く着替え。
ベッドでは寝た形跡がないのに、苦笑する。
まだ一人では、眠れないのか…？
洗濯物をランドリーに放り込んで、顔を洗ってリフレッシュ。
鏡の中、色味が濃くなった自分が居て、時間の経過の確実性を感じる。
苦笑する、まあ追々…？

戻れば、これ以上の出来栄えはない、といった具合にテーブルがセットされていた。
開いた赤ワイン、デカンタに注がれていた。
コイビトに笑いかけて、いつもの場所に座る。
「力作、だな」
「時間は潰れたよ、」
すい、と眉を引き上げたシャンクスに片目を細める。
「じっくり驚け」
にこにこと笑顔を浮かべるコイビトに笑みを返す。
「素直に嬉しい、ありがとう」




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